Le premier scanner à rayons X a été mis au point en 1972 par le chercheur britannique Godfrey Newbold Hounsfield, avec l'aide des travaux publiés par le physicien américain Allan MacLeod Cormack. Ils ont tous les deux obtenu le Prix Nobel de médecine en 1979 pour la mise au point de cette technique appelée tomodensitométrie.

 

Le scanner (ou tomodensitométrie) comprend un lit mobile sur lequel le patient est allongé. Un anneau à l'intérieur tourne l'émetteur à rayons X et le récepteur. L'appareil de scanographie utilise, comme l'appareil à radiographie, les rayons X, mais ceux-ci sont reçus sur une rangée de détecteurs. Il utilise également un ordinateur, qui construit une image numérisée à partir d'une multitude d'information. Chacune de ces informations correspondent à un point calculé, donc à une valeur de densité d'absorption des rayons X. Par un procédé mathématique extrêmement complexe, l'ordinateur calcule point par point les valeurs des densités de la coupe du corps réalisées et restitue ces valeurs sous forme d'image numérisée. Cette technique nécessite donc des ordinateurs d'une grande puissance pour analyser les résultats, ce qui explique que le scanner est une invention récente.Lors d'une scanographie, les rayons X sont émis sous forme de faisceaux très fins, de 1 à 4 millimètres, ce qui permet d'irradier qu'une petite tranche de l'organe. Un seul faisceau n'est pas suffisant pour obtenir une image complète de la tranche de l'organe examiné; celle-ci doit par conséquent être irradiée dans toutes les directions, ce qui est possible en faisant tourner simultanément l'émetteur et le récepteur selon un angle de rotation de 180°. Alors la surface de la tranche examinée est «balayée» (le terme scanner vient du verbe anglais to scan, «balayer»), tandis que de puissants calculateurs mesurent l'absorption des différents tissus traversés par les rayons X. De plus, l'émetteur est assez précis pour ne fonctionner que dans une direction donnée, par exemple horizontalement. Les rayons non absorbés ressortent de l'autre côté et sont captés par le récepteur, qui les transmet à l'ordinateur sous forme de signal électrique; ce dernier est analysé par l'ordinateur.